A tej- és a tejtermékek a kiegyensúlyozott táplálkozás részei, hiszen számos olyan vitamint és ásványi anyagot tartalmaznak megfelelő összetételben, amelyeket más forrásból nehéz pótolni. Számos kutatás alátámasztotta, hogy a tej olyan komplex ásványi anyag és vitamin forrás a szervezet számára, amelynek a helyettesítése mindennapos odafigyelést igényel abban az esetben, ha valaki csökkenteni szeretné a tejtermékek fogyasztását.
Bár az elmúlt években a tej és tejtermékek táplálkozásban betöltött szerepéről sok érvet és ellenérvet lehetett olvasni, az egészséges táplálkozásban elfoglalt helye vitathatatlan. A tej és tejtermékek számos pozitív élettani hatással rendelkeznek, amelyek miatt nem hiányozhatnak a kiegyensúlyozott étrendből. A hazai és a nemzetközi táplálkozási ajánlások egyaránt napi fél liter tej vagy annak megfelelő kalciumtartalmú tejtermék fogyasztását javasolják.
A leginkább ismert tény, hogy a tej fontos kalciumforrás. A hivatalos ajánlásokban szereplő tej- és tejtermék fogyasztással fedezhető a napi kalciumszükséglet nagy része. Az Országos Élelmezés- és Táplálkozástudományi Intézet (OÉTI) ajánlása szerint tejből és tejtermékekből mindennap kellene fogyasztani ahhoz, hogy megfelelő mennyiségű kalciumot juttassunk a szervezetünkbe.
A tejnek nélkülözhetetlen szerepe van a csontok egészségének megőrzésében. Összehasonlításként elmondható, hogy például a magas kalciumtartalmú zöldségek közé tartozó brokkoliból körülbelül 1 kg-ot kellene elfogyasztani naponta ahhoz, hogy a szükséges kalciummennyiséget fedezzük. A tej emellett a szervezet számára nélkülözhetetlen aminosavakat is tartalmaz, amelyek támogatják az izomépítést, illetve az izmok megfelelő működését.
A tejben- és tejtermékekben tehát koncentráltan található meg számos nélkülözhetetlen ásványi anyag és vitamin, amelyek pótlása nehézkes és különös odafigyelést igényel akkor, ha például növényi italokkal szeretnénk kiváltani a tejet. Legutóbb ezt a Journal of Food Science and Technology folyóiratban közölt kutatással támasztották alá. Ebben a négy legnépszerűbb növényi italt, a szója-, rizs-, mandula- és kókusz italokat vizsgálták és arra keresték a választ, hogy képesek-e teljes értékűen helyettesíteni a tejet. Az eredmények azt mutatják, hogy a rizs-, a kókusz-, és a mandulaital nem alkalmas a tej helyettesítésére, mert nem tartalmazza azokat a szénhidrátokat, zsírokat és fehérjéket, amikre a szervezetnek szüksége van. Bár a négy közül még a szójaital áll a legközelebb a tejhez, de ez sem tartalmazza az összetevőket olyan formában, összetételben és arányban, mint a tej.
A kutatás tanulsága tehát az volt, hogy a tápanyagok egyensúlya és hasznosulása szempontjából továbbra is a tej a legjobb választás. Abban az esetben, ha valaki csak növényi italt szeretne fogyasztani, igen nagy odafigyelést igényel, hogy más forrásból ugyan, de minden fontos összetevőt bejuttasson a szervezetébe és ne alakuljon ki súlyos hiányállapot.
Sokan egészségügyi probléma, például laktózérzékenység miatt választják a növényi italokat a tej helyett, azonban nem szabad elfelejteni, hogy manapság már szinte minden tej és tejtermék laktózmentes változata is megtalálható a boltok polcain (tej, tejföl, túró, ízesített italok, krémtúró, vajkrém, tejdesszertek stb.). Ennek köszönhetően a laktózérzékenységben szenvedő betegeknek sem kell lemondaniuk a vitaminokban és ásványi anyagokban gazdag tejtermékekről.
A növényi italok többnyire a magok áztatásával, majd darálásával készülnek. Ahhoz, hogy a gyakran kellemetlen ízek eltűnjenek, cukrot, kakaót vagy vanília aromát kevernek hozzá, ahhoz pedig, hogy a víznél pozitívabb érzetet keltsenek a szájban – a tejre alig hasonlító állagú folyadékot gyártsanak – ipari körülmények között mesterséges sűrítőanyagokat, stabilizátorokat és emulgálószereket adagolnak. Ezek a sűrítőanyagokkal, stabilizátorokkal, emulgálószerekkel és mesterséges aromákkal felturbózott termékek értelemszerűen nem is járulhatnak hozzá a kiegyensúlyozott táplálkozáshoz.
Megdöbbentő példa ugyanakkor, hogy egy liter növényi ital csupán 2%-a mandula (!), a többi sima víz, állományjavító és aroma. Egy ilyen növényi italt gyakran 600-800 Ft/literes áron kínálnak eladásra, tejet imitálva.
Eközben a literenként jelenleg akár már 160 Ft-tól is kapható – szigorú hazai állatjóléti előírások betartásával, a világ egyik legalacsonyabb CO2 kibocsátású magyarországi tejtermelésből származó és szigorú hatósági kontroll mellett termelt – tejből, csupán 2 deciliter elfogyasztása biztosítani tudja egy egészséges felnőtt átlagos napi tápérték bevitelének (energia, fehérje, szénhidrát, zsír) akár már 8-12%-át is!
Csak emlékeztetőül, a táplálkozás egy olyan élettevékenységünk, amellyel az emberek a szervezetük felépítéséhez szükséges anyagokat és az egyéb élettevékenységeikhez szükséges energiát biztosítják.
